Por qué la sonrisa y el enfado son
contagiosos.
Una sonrisa puede generar en los demás las
ganas de sonreír y lo mismo ocurre con un ceño fruncido. El instinto de
imitación facial permite a los humanos empatizar. Dos psicólogas sociales
estadounidenses han investigado cómo se procesa esta acción en el cerebro.
Según ellas, comprenderlo podría mejorar el tratamiento de trastornos
relacionados con el reconocimiento de emociones, como los del espectro autista.
¿Cómo es capaz una persona de reconocer lo que
siente otra solo con observar su expresión facial? Esta es la pregunta que han
planteado Adrienne Wood y Paula Niedenthal, psicólogas sociales en la
Universidad de Wisconsin.
Para entender cómo el cerebro percibe y
procesa los gestos, han integrado las últimas investigaciones psicológicas
–incluidas las suyas propias– y las pruebas para la estimulación sensoriomotriz
en un estudio que publica Trends in Cognitive Sciences.
Según las autoras, cuando vemos la expresión
facial de alguien solemos imitarla, aunque sea de manera inconsciente, y
extraemos el significado emocional de lo que vemos en cuestión de
milisegundos. Esto se debe a que asociamos ese gesto a una determinada
emoción que en el pasado nosotros mismos hemos expresado. La relación
psicológica delataría un papel importante de la simulación sensoriomotriz en el
reconocimiento de las emociones, ya que el proceso implica a los sistemas
somatosensorial y motor, encargados del sistema estímulo-respuesta y el control
de los movimientos, respectivamente.
“Esta especie de reflejo imaginario de la cara
de la otra persona le dice al cerebro cómo debe sentirse ante esa expresión
facial concreta. Sucede de forma automática e inconsciente, por lo que tenemos
la impresión de ser capaces de ‘leer’ su mente y saber cómo se siente”, declara
Adrienne Wood a Sinc.
El sistema de identificación de las emociones
puede ayudar a prever futuros comportamientos o sentimientos. Sin embargo,
matizan las científicas, no dejaría de ser un juego de predicción, ya que en
ningún caso se puede saber a ciencia cierta cómo suele expresarse o qué es lo
que siente otra persona solo con mirarla.
La habilidad para reconocer las emociones
ajenas y sentirlas puede verse reducida cuando una persona no puede imitar
expresiones faciales, como les sucede a quienes padecen una parálisis facial
debido a un derrame cerebral o la parálisis de Bell, o incluso cuando los
nervios han sido dañados en una cirugía plástica.
Un problema parecido lo tienen aquellos que
sufren trastornos relacionados con el reconocimiento de emociones, como los del
espectro autista. “La ausencia de mímica facial en las personas autistas puede
deberse a la supresión del contacto visual. Si se estimulase este contacto, la
mímica podría surgir espontáneamente”, afirma Paula Niedenthal.
Wood indica que “conocer las consecuencias
sociales y emocionales de estos problemas contribuirá a ayudar a mejorar la
calidad de vida de los pacientes, quizá enseñándoles otras estrategias para el
reconocimiento de las emociones”.
Las autoras quieren encaminar su investigación
a saber cómo se desarrolla la simulación sensoriomotriz y qué mecanismos actúan
en el cerebro en el reconocimiento de las expresiones faciales. Conocer mejor
su funcionamiento serviría para enfocar mejor los tratamientos de los
trastornos mencionados.
de psiquiatria.com
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